Java于1995年由Sun公司推出，当时它的主要用途是制作产生动态网页的Applet。后来，人们发现Java的“一次开发，多次运行”，纯面向对象的特性，垃圾回收机制和内置安全特别适合于开发企业应用系统。于是，企业应用开发商纷纷在Java标准版的基础上各自扩展出许多企业应用API，其结果导致基于Java的企业应用呈爆炸式增长。但是各企业系统API之间又不能相互兼容，破坏了Java的平台独立性。鉴于此，Sun公司联合IBM、Oracle、BEA等大型企业应用系统开发商于1999年共同制订了一个基于Java组件技术的企业应用系统开发规范，该规范定义了一个多层企业信息系统的标准平台，旨在简化和规范企业应用系统的开发和部署。这一规范和其定义的平台就构成了J2EE。它定义了基于组件的方式设计、开发、组装和部署企业应用系统的各个组成部分。同时，J2EE规范定义了分布式多层应用系统模型、组件重用策略、一体化的安全模型以及灵活的事务控制策略等，使得独立软件提供商（ISV）能够以比以前更快的速度向市场推出适应用户的解决方案。
J2EE是一套针对企业级分布式应用的计算环境。它定义了动态Web页面功能（Servlet和Jsp）、商业组件（EJB）、异步消息传输机制（JMS）、名称和目录定位服务（JNDI）、数据库访问（JDBC）、与子系统的连接器（JCA）和安全服务等。